Giá dầu âm có nghĩa là người bán không những không thu được đồng nào của người mua mà còn phải trả tiền cho người mua tương ứng mức âm mà hợp đồng hai bên thỏa thuận.
Nguyên nhân là do dầu mỏ là loại hàng hóa đặc biệt, cần phải có kho dự trữ đạt tiêu chuẩn. Khi các kho dự trữ bị đầy không thể chứa thêm, số lượng dầu sản xuất ra không có chỗ chứa và không thể bán được cho ai nên trở thành "rác thải" nên người ta cần "tống khứ" nó đi. Để tạo ra sự hấp dẫn, những người muốn "tống khứ" số lượng dầu dư thừa không có chỗ chứa này buộc phải bán giá âm (trả tiền cho người mua) tương tự như việc bỏ tiền ra thuê người đến thu dọn đống rác thải trong ngôi nhà.
Tuy nhiên giá dầu âm chủ yếu là do các nhà đầu tư hàng hóa bán tháo, vì họ chỉ mua bán trên sàn chứ không có kho chứa, khi mua xong đến hạn nhà sản xuất giao hàng mà những nhà đầu tư này không bán được cho bên thứ 3 thì buộc họ phải bán cắt lỗ bằng mọi cách để không phải nhận số hàng từ nhà sản xuất.
Thời gian vừa qua thế giới chứng kiến giá dầu thô WTI lần đầu tiên trong lịch sử rơi xuống mức âm 37 USD/thùng. Nguyên nhân dẫn đến điều này là do ảnh hưởng bởi dịch covid-19 khiến sức tiêu thụ dầu mỏ giảm sút mạnh, hầu hết các kho dự trữ xăng dầu đầy ứ không còn sức chứa. Các nhà đầu tư trên sàn giao dịch hàng hóa New York đã mua số lượng dầu WTI giao ở tương lai trước đó đến hạn nhận hàng trong tháng 5 buộc phải bán giá âm (trả tiền cho người mua 37 USD/1 thùng để người mua nhận hàng thay họ).
